Грузовой автомобиль отличается от обычного легкового транспорта грузоподъёмностью, типом кузова, колёсной формулой и расположением кабины по отношению к передней оси. Вместе с грузоподъёмностью обычно указывают возможный полный вес буксируемого прицепа. Для буксировки прицепов грузовой автомобиль оборудуют специальными сцепными устройствами (буксирный крюк) и быстродействующими соединительными устройствами для световой сигнализации и привода в действие тормозной системы прицепа. По грузоподъёмности грузовые автомобили делят на следующие классы: особо малой грузоподъёмности - до 1 тоны; малой грузоподъёмности - 1-2 тоны; средней грузоподъёмности - 2-5 тон; большой грузоподъёмности - свыше 5 тон, также есть и особый тип грузового автомобиля, так называемые тяжеловесы, перевозящие сверхтяжёлые и негабаритные грузы.
Для безопасности движения на дорогах и в городах по габаритным ограничениям длина двухосного грузового автомобиля не должна превышать 11 м и 12 м. Автомобиля с количеством осей более двух (автопоезда до 22 м), ширина - 2,5 м, а высота - 3,8 м. Повышение грузоподъёмности грузового автомобиля достигается увеличением числа осей (3- и 4-осные) или применением прицепов (полуприцепов).
По типу кузова грузовые автомобили разделяют на автомобили общего назначения с кузовами в виде грузовой платформы с открывающимися задним и боковыми бортами и специализированные - с кузовами специального назначения (самосвалы, фургоны, рефрижераторы и т. п.). Грузовые автомобили и автопоезда со специализированными кузовами обычно приспособлены для перевозки одного или нескольких видов груза, и в зависимости от назначения их называют мебелевозами, бензовозами, цементовозами, лесовозами, контейнеровозами и т. п. Для облегчения погрузочно-разгрузочных работ некоторые грузовые автомобили оборудуют различными механизмами для подъёма и опускания груза, кузова или бортов, перемещения груза внутри кузова и др. операций.
Конструкция грузового автомобиля характеризуется компоновочной схемой, применяемым двигателем, трансмиссией, ходовой частью, механизмами управления. Наиболее распространённые компоновочные схемы грузовых автомобилей - "кабина за двигателем" и "кабина над двигателем". Последняя получает всё большее распространение, особенно на грузовых автомобилях большой грузоподъёмности, т. к. позволяет осуществить наиболее правильное распределение общего веса по осям как в нагруженном, так и в порожнем состоянии, а также получить кузов наибольшей длины при минимальной общей длине автомобиля. Для более полного соответствия грузового автомобиля роду перевозимого груза обычно одна модель выпускается в нескольких модификациях, отличающихся базой (расстоянием между осями) и, следовательно, длиной кузова. Шасси с самой короткой базой применяется под кузовы самосвалов, предназначенных для перевозки сыпучих грузов с большой объёмной массой, а также для седельных тягачей. На шасси с длинной базой ставят кузовы больших размеров, в которых можно достаточно хорошо использовать грузоподъёмность даже при перевозке легковесных грузов.
Существует ещё одна компоновочная схема грузового автомобиля – кабина с боку двигателя. Такую схему применяют на грузовых автомобилях перевозящих сверхтяжёлые грузы (к примеру, карьерные грузовики) и в военной технике на ракетных, танковых и прочих тягачах.
Грузовой автомобиль особо малой грузоподъёмности (фургон и пикап) выполняют, как правило, на шасси легковых автомобилей или на базе их агрегатов и узлов. Грузовой автомобиль малой и средней грузоподъёмности имеют обычно бензиновый карбюраторный двигатель, механическую трансмиссию с одинарной или двойной главной передачей, тормоза с гидравлическим или гидропневматическим приводом, подвеску переднего и заднего мостов в виде листовых рессор, рулевое управление без усилителя. На грузовой автомобиль большой и особо большой грузоподъёмности чаще устанавливают дизельные двигатели, применяют механические, гидромеханические и электромеханические трансмиссии, тормоза с пневматическим или пневмогидравлическим приводом и тормоза-замедлители, рулевое управление с гидравлическими усилителями.
